Tại Quảng trường Thánh Peter, dưới bóng của hàng cột thế kỷ 17 do nhà điêu khắc người Ý Gian Lorenzo Bernini thiết kế, tác phẩm điêu khắc bằng đồng cao 20 feet có tên “Angels Unawares” như một lời nhắc nhở về hoàn cảnh khốn khổ của những người di cư và tị nạn.

Trong lễ khánh thành bức tượng vào năm 2019, Đức Giáo hoàng Francis cho biết ngài hy vọng việc đặt bức tượng tại quảng trường “sẽ nhắc nhở mọi người về thách thức truyền giáo trong việc chào đón”.

Được tạo ra bởi Timothy Schmalz người Canada, bức tượng mô tả một chiếc thuyền chở những người di cư và tị nạn từ nhiều thời đại khác nhau trong lịch sử. Trong nhóm, có thể nhìn thấy một đôi cánh thiên thần.

Nguồn cảm hứng đằng sau thiết kế của ông đến từ một đoạn trong Hebrews 13:2, ông cho biết đoạn này nói về việc chào đón những người lạ, “nhiều người trong số họ đã tiếp đón các thiên sứ mà không hề hay biết”.

Trước khi qua đời vào ngày 21 tháng 4 ở tuổi 88, Đức Giáo hoàng đã chấp thuận việc Schmalz dựng bức tượng thứ hai gần phòng tắm và phòng khám mà Vatican điều hành dành cho những người có nhu cầu.

Có tên là “Be Welcoming”, bức tượng đồng — được công bố chưa đầy một tuần trước khi Đức Giáo hoàng qua đời, mô tả một lữ khách mệt mỏi khi nhìn từ một góc độ nhưng lại được tiết lộ là một thiên thần khi nhìn từ phía đối diện. Thiết kế được lấy cảm hứng từ cùng một câu trích dẫn trong Kinh thánh như “Angels Unawares”.

Phát biểu với Catholic News Service  vào ngày 25 tháng 4, Schmalz cho biết khi ông cho Hồng y Konrad Krajewski, người phát chẩn của Giáo hoàng, xem bản sao nhỏ của bức tượng được đề xuất vào tháng 1, vị hồng y đã nói với ông, “Tượng này sẽ hoàn hảo hơn nhiều so với những gì tôi đang làm cho người vô gia cư.”

Tuy nhiên, Đức Hồng y Krajewski cho biết: “Chỉ có một người có thể khiến điều này xảy ra và đó chính là Đức Thánh Cha”.

“Ngày hôm sau, tôi lái xe đến Assisi, và tôi nhận được một cuộc gọi” từ vị hồng y người Ba Lan, Schmalz nhớ lại. “Ông ấy nói, ‘Đức Thánh Cha rất thích tác phẩm điêu khắc này! Thực tế, ông ấy đã lấy bức tượng nhỏ của tôi, và ông ấy muốn có thêm 10 bức tượng nhỏ nữa.”

Ôm trong tay bản sao bức tượng “Angels Unawares” của mình, Schmalz cho biết việc Đức Giáo hoàng chấp thuận lắp đặt tác phẩm điêu khắc của ông tại “trung tâm của Giáo hội Công giáo mang đến một thông điệp mạnh mẽ rằng mọi sự sống của con người đều thiêng liêng và nghĩa vụ thiêng liêng của chúng ta là giúp đỡ người nghèo”.

Nhà điêu khắc người Canada nói với CNS rằng một số người đã bày tỏ mối quan ngại của họ với Hồng y Krajewski về việc đặt các bức tượng ở Quảng trường Thánh Peter vì “nó không phù hợp với hàng cột của Bernini và các tác phẩm điêu khắc trên đỉnh” của nó.

Schmalz nhớ lại: “Đức Hồng y Konrad đã nói, ‘Điều quan trọng là nó có khớp với tác phẩm của Bernini hay không; nó phải khớp với Phúc âm'”.

“Tôi nghĩ đó là một câu trích dẫn hoàn hảo có thể áp dụng cho giáo hoàng Francis. Ông không giống với Bernini, nhưng ông chắc chắn giống với Phúc âm, nghĩa là ông không tô điểm. Và theo một nghĩa nào đó, ông đã lấy bản chất, trái tim của Kitô giáo và đưa nó ra ngoài đó”, ông nói.

Nghĩ về cái chết của Giáo hoàng Francis, Schmalz cho biết ông “không thể tin được vì tôi nghe nói sức khỏe của ngài đang cải thiện”.

“Tôi thường nghĩ rằng”, ông nói, “ông ấy thực sự biết thế giới sẽ như thế nào, và ông cảm thấy vô cùng cấp thiết phải thể hiện lòng trắc ẩn đó nhiều nhất có thể ở mọi nơi ông đến, kể cả những ngày trước khi ông qua đời”.

“Trong suốt những năm làm tác phẩm điêu khắc cho giáo hoàng, tôi muốn thể hiện chân thực trong các tác phẩm nghệ thuật của mình như [Giáo hoàng Francis] trong cuộc sống, trong hành động của ngài. Và vì vậy, tôi nghĩ điều tốt nhất mà tác phẩm nghệ thuật của tôi có thể làm là tiếp tục thúc đẩy, khuyến khích và tôn vinh tinh thần đó”, Schmalz cho biết.