Nghiên cứu khoa học cho thấy ích lợi của việc cầu nguyện, ăn chay và bố thí

Mỗi khi Mùa Chay về, chúng ta lại được mời gọi đón nhận cơ hội để được tự do và trưởng thành hơn qua việc thực hành ba việc đạo đức cột trụ của Mùa Chay đó là cầu nguyện, ăn chay và bố thí. Giáo lý Hội Thánh Công Giáo nhắc nhở chúng ta rằng mục đích của việc thực hành này chính là những cách diễn tả sự hoán cải: “đối với bản thân, đối với Thiên Chúa và đối với tha nhân” (GLHTCG 1434).

Mỗi khi Mùa Chay về, chúng ta lại được mời gọi đón nhận cơ hội để được tự do và trưởng thành hơn qua việc thực hành ba việc đạo đức cột trụ của Mùa Chay đó là cầu nguyện, ăn chay và bố thí. Giáo lý Hội Thánh Công Giáo nhắc nhở chúng ta rằng mục đích của việc thực hành này chính là những cách diễn tả sự hoán cải: “đối với bản thân, đối với Thiên Chúa và đối với tha nhân” (GLHTCG 1434).

Khi tinh thần được thay đổi sẽ mang lại nhiều lợi ích không chỉ về cảm xúc nơi thể xác mà còn cả những thay đổi trong đời sống thiêng liêng một cách rất tự nhiên, tuy nhiên cũng phải đấu tranh để có thể có được sự thay đổi ấy. Vậy khoa học có thể cho chúng ta biết gì về giá trị và ý nghĩa những thực hành thiêng liêng này?

Ăn Chay

Ai cũng biết rõ những lợi ích về mặt tâm sinh lý của việc ăn chay. Nhiều nghiên cứu đã kiểm tra đánh giá những lợi ích và cơ chế hoạt động của việc ăn chay. Hiệu quả nổi bật nhất của việc ăn chay đó chính là sự tự tiêu hóa (autophagy), tức là sự phân hủy và tái tạo các tế bào cũ hoặc bị bệnh. Việc ăn chay có thể làm giảm viêm nhiễm và giúp duy trì sự cân bằng cơ thể. Một nghiên cứu khác còn liệt kê thêm những lợi ích tuyệt vời cho sức khỏe như thúc đẩy các cơ chế sửa chữa dựa trên ADN, tái tạo tế bào gốc, phân hủy các mảng và protein liên quan đến các bệnh thoái hóa thần kinh. Nghiên cứu cũng cho thấy những lợi ích khác liên quan đến não bộ như tăng cường khả năng nhận thức, thúc đẩy sự phát triển của tế bào thần kinh (quả đúng vậy, các tế bào thần kinh mới có thể phát triển ở một số vùng của não!), và giảm viêm nhiễm. Việc ăn chay được áp dụng trong phương pháp điều trị cho người bị béo phì, tiểu đường và các bệnh tự miễn khác (Bệnh tự miễn, Autoimmune Disease, là những bệnh lý xảy ra do hệ miễn dịch cơ thể mất đi khả năng nhận biết và phân biệt các kháng nguyên của cơ thể với các tác nhân gây hại bên ngoài. Có nghĩa là, các kháng nguyên trong cơ thể nhầm lẫn và tấn công chính các cơ quan trong cơ thể, trong khi các virus, vi khuẩn có hại xâm nhập vào cơ thể lại không được ngăn chặn, tấn công và gây tổn thương các cơ quan). Không chỉ thế, việc ăn chay thậm chí còn được chứng minh là có thể cải thiện chất lượng giấc ngủ của bạn.

Tuy nhiên, dựa trên các đánh giá cho thấy, việc ăn chay cũng tác động đến cả cảm xúc và tâm lý nơi người ăn chay. Có thể có những tác dụng phụ không mấy dễ chịu khi cơ thể chúng ta phải thích nghi với việc ăn ít đi (hoặc không có chất caffein). Chúng ta có thể cảm thấy mất tập trung, dễ bị bực bội hoặc giận dữ. Tuy nhiên, những cảm giác này thường qua đi hoặc giảm dần theo thời gian, vì vậy cần phải có sự kiên trì, và đây cũng là một dịp thuận tiện cho ta luyện tập một đức tính tốt nữa đó là sự kiên trì. Xét về mặt tích cực, việc thực hành ăn chay sẽ tạo ra sự biến đổi rất rõ ràng, tâm trạng được cải thiện, có cảm giác đạt được điều gì đó thanh cao hơn, và gia tăng cảm giác tự kiểm soát.

Cầu Nguyện

Niền tin vào Thiên Chúa và các thực hành tôn giáo dường như đã gắn liền với con người ngay từ thưở sơ khai. Các phát hiện từ khoa thần kinh học hiện đại cũng cho thấy não bộ của chúng ta dường như đã được “cài đặt sẵn” khả năng nhận thức về siêu việt.

Trong bài nói chuyện về vai trò của cái đẹp trong việc Phúc Âm hoá nền văn hoá của chúng ta, Đức Giám mục James Conley, tiểu bang Nebraska, đã cho thấy có mối liên hệ thiết yếu giữa cầu nguyện và thuật ngữ mà người Hy Lạp dùng để chỉ về con người. Ngài giải thích nghĩa đen của từ “anthropos” (con người) như sau: Từ “con người” trong tiếng Hy Lạp là “anthropos”, có nghĩa là “kẻ hướng lên,” một tạo vật hướng lên cao. Chỉ có con người mới có thể ngước nhìn lên các vì tinh tú với sự ngạc nhiên.

Ngay cả Plato, một triết gia Hy Lạp vĩ đại thời Thượng Cổ, cũng thừa nhận nhu cầu mãnh liệt của con người là “nhìn lên” và chính khả năng ngước lên cao này “dẫn dắt chúng ta đi từ thế giới này đến một thế giới khác.”

Bằng chứng cho thấy chúng ta có thể có được cảm nghiệm về Thiên Chúa qua cầu nguyện và thiền định nhờ vào cấu trúc thần kinh hệ của chúng ta. Một phần của cấu trúc thần kinh hệ này bao gồm khả năng phân biệt giữa thực tại, trí tưởng tượng và những giấc mơ. Tiến sĩ Andrew Newberg và tiến sĩ Eugene d’Aquili đã trình bày quan điểm này của mình trong cuốn sách có tựa đề: Why God Won’t Go Away: Brain Science and the Biology of Belief – Tại Sao Thiên Chúa Không Biến Mất: Khoa Học Não Bộ và Sinh Học của Đức Tin. Họ mô tả các cấu trúc não bộ, các khu vực liên kết và các chức năng phân tích của bộ não. Họ cũng phân tích các nghiên cứu hình ảnh thần kinh của các nữ tu Phan Sinh và các tu sĩ Phật giáo trong khi họ chiêm niệm và ngồi thiền. Qua các nghiên cứu và phân tích, họ kết luận rằng cảm nghiệm về Thiên Chúa rất thật như cảm giác người ta ăn chiếc bánh táo vậy, tuy nhiên cảm nghiệm về Thiên Chúa mạnh mẽ hơn nhiều và nó có thể khiến cho người ta thay đổi cuộc sống.

Trong tác phẩm trước đó, How God Changes Your Brain – Thiên Chúa Biến Đổi Não Bộ Của Bạn Thế Nào, Newberg và Mark Robert Waldman đồng tác giả, đã mô tả Thiên Chúa mang lại ích lợi cho sức khỏe tinh thần, thể chất cũng như đời sống tâm linh của chúng ta như thế nào. Thông qua các nghiên cứu hình ảnh thần kinh và khảo sát các trải nghiệm tôn giáo khác nhau, các tác giả thảo luận về một loạt các lợi ích của việc chiêm niệm. Những lợi ích này bao gồm việc giảm căng thẳng, giảm lo âu và trầm cảm, và làm chậm quá trình lão hóa. Thực hành cầu nguyện và thiền định trong một thời gian sẽ tạo ra những thay đổi thực sự trong cấu trúc não bộ của chúng ta, giúp chúng ta có khả năng tiếp cận thế giới một cách cởi mở và bình an hơn.

Lòng Hảo Tâm và Việc Bố Thí

Những tác động về mặt tâm linh cũng như cảm xúc của việc ăn chay giúp chúng ta bớt tập trung chú ý vào bản thân nhưng hướng đến tha nhân nhiều hơn, điều này có liên quan đến giới răn yêu thương mà Chúa Giêsu đã truyền dạy. Thế nhưng việc bố thí cũng có thể nối kết với đức tính hào phóng. Sáng kiến Khoa Học về Lòng Hảo Tâm của Đại học Notre Dame đưa ra định nghĩa về lòng hảo tâm như sau: “Lòng hảo tâm là trao tặng cho tha nhân những điều tốt đẹp một cách tự do và hào phóng.”

Alejo José G. Sison, giáo sư môn đạo đức kinh doanh tại Đại học Navarre ở Tây Ban Nha, phân biệt giữa việc chỉ đơn giản là “cho đi” và lòng hảo tâm thực sự như sau: Lòng hảo tâm thực sự có nghĩa là sẵn sàng cho đi thời gian, sự quan tâm để ý, và thậm chí có thể sẵn sàng chấp nhận bị tổn thương…, cho đi tất cả ngay cả khi không ai nhìn thấy… Đó mới là một người hảo tâm thực sự.

Bố thí còn liên kết với một đức tính khác nữa. Theo tiến sĩ Sison, đức tính cốt lõi của một người hảo tâm đó là tấm lòng từ bi, cho đi một cách vô điều kiện và không bao giờ đòi hỏi sự đền đáp: Bác ái chỉ có thể trở thành một nhân đức khi nó xuất phát từ trái tim và trở thành một thói quen trong tính cách của người ấy.

Bạn chẳng phải mất công tìm kiếm ở đâu xa xôi để nhận thấy được những nghiên cứu khoa học cho thấy những lợi ích lớn lao của một tấm lòng hảo tâm. Trong một báo cáo của Trung tâm Khoa học về Thiện Ích tại Đại học California, Berkeley, đã cho thấy có nhiều nghiên cứu phân tích về tác động của lòng hảo tâm đối với những người tham gia nghiên cứu. Trong một nghiên cứu với hơn 1.000 người tham gia, bất kỳ hình thức cho đi nào (cho đi thời gian, công sức, hoặc vật dụng) đều làm gia tăng sức khoẻ tổng quát của người tham gia, bao gồm cả huyết áp, thính lực và chất lượng giấc ngủ.

Cho dù người cho đi đó là tình nguyện viên, người chăm sóc cho người thân, hay người luôn ủng hộ về mặt tinh thần cho người khác (không chỉ là việc giúp các thành viên trong gia đình), các nghiên cứu khác đều cho thấy có mối liên hệ tương hỗ giữa những người thực hiện công việc này với sự gia tăng cảm giác hạnh phúc, tràn đầy sức sống và cả lòng tự trọng nơi bản thân họ.

Thái độ hào phóng đối với tha nhân có thể cải thiện các khía cạnh khác nữa trong cuộc sống, cho dù là trong công việc hay ở nhà. Nếu chúng ta không tìm kiếm một sự đền đáp tương xứng cho những hành động của mình, thậm chí chỉ đơn giản là cho người khác có quyền hoài nghi, thì tấm lòng hào phóng có thể làm gia tăng sự hợp tác và thúc đẩy các mối tương quan sâu đậm và mạnh mẽ hơn. Có một điều rất hiển nhiên mà ai cũng có thể thấy, cho dù đó là những người tự bản chất không có lòng hảo tâm, rằng ngay cả những đứa trẻ mẫu giáo cũng cho thấy chúng luôn sẵn lòng giúp đỡ và chia sẻ những gì chúng có với những ai cần đến!

Ước mong sao việc thực hành ba cột trụ quan trọng của Mùa Chay, Cầu Nguyện, Ăn Chay và Bố Thí, mang lại cho mỗi người chúng ta những ơn phúc dồi dào, cả về thể chất lẫn tinh thần.

Bài viết: Studies Reveal Benefits of Prayer, Fasting, and Almsgiving

Tác giả: Maggie Ciskanik

Chuyển ngữ: Lm. Giuse Nguyễn Đình Dương

Nguồn: https://www.wordonfire.org/articles/studies-reveal-benefits-of-prayer-fasting-and-almsgiving/