Chúng ta đã từng thấy những hình ảnh này trước đây: những hàng dài những người đàn ông rách rưới, được trang bị vũ khí hạng nặng, có râu tiến vào một thành phố mà hệ thống phòng thủ dường như đã sụp đổ như một ngôi nhà bằng giấy. Điều này đã xảy ra ở Afghanistan hai lần, gần đây nhất là vào năm 2021. Nó đã xảy ra ở một số thành phố ở Iraq vào năm 2014. Bây giờ nó đang xảy ra ở Syria.

Nhưng Syria không phải là Afghanistan. Đây là một quốc gia Địa Trung Hải, một quốc gia có đa số người Ả Rập Hồi giáo Sunni, nhưng có các nhóm thiểu số người Kurd và Cơ đốc giáo quan trọng. Đây là vùng đất của Phố gọi là Thẳng; của Ananias, người đã phục hồi thị lực của Thánh Phaolô; của Thánh John thành Damascus, vị Giáo phụ cuối cùng. Năm giáo hoàng đến từ Syria Byzantine. Damascus cũng là thủ đô của một đế chế Hồi giáo trải dài từ Tây Ban Nha đến Trung Á trong một thế kỷ. 

Cách đây chưa đầy hai tuần, phiến quân thánh chiến Salafi Syria đã thoát khỏi góc tây bắc nhỏ bé của đất nước, nơi họ đã bị chế độ Assad tàn bạo giam giữ trong nhiều năm. Phiến quân, với chiến thuật, vũ khí và sự đoàn kết mới, đã gây sốc khi chiếm được thành phố lớn thứ hai của Syria, Aleppo, với hơn 2 triệu dân, chỉ trong bốn ngày. Lực lượng của Assad, được không quân Nga và dân quân Iran và Iraq hỗ trợ, đã mất bốn năm để chiếm lại một nửa thành phố do phiến quân nắm giữ (2012-2016). Sau khi chiếm được Aleppo, phiến quân di chuyển về phía nam và lần lượt dễ dàng chiếm được các thành phố lớn thứ tư và thứ ba trong cả nước, Hama và Homs.

Đây là giai đoạn mới nhất, có thể là giai đoạn cuối cùng, trong Nội chiến Syria, diễn ra với sự tàn bạo ngày càng tăng từ mọi phía kể từ năm 2011. Mục tiêu là và vẫn là loại bỏ gia đình Assad (cha và con trai) khỏi quyền lực mà họ đã nắm giữ trong hơn 50 năm. Cuộc chiến đó đã kéo tất cả mọi người vào cuộc: Người Mỹ và các quốc gia vùng Vịnh Ả Rập đã tài trợ cho các lực lượng nổi dậy trong nhiều năm; Nga, Iran và nhóm khủng bố Hezbollah đã giúp Assad. Đến năm 2020, có vẻ như Tổng thống Bashar al-Assad đã giành chiến thắng với cái giá là 600.000 người chết, một đất nước bị phá hủy và khoảng 7 triệu người tị nạn Syria. Nhưng cuộc chiến không bao giờ kết thúc và nếu không có sự giúp đỡ trực tiếp của nước ngoài — Nga, Iran và Hezbollah đang bận rộn với các cuộc chiến khác ở nơi khác — thì Quân đội Ả Rập Syria đã lộ ra là một cái vỏ rỗng.

Assad tự mô tả mình, và được một số người ở phương Tây và trong số những chiến binh bàn phím trực tuyến ca ngợi, là “người bảo vệ những người theo đạo Thiên chúa”. Nhưng thực tế phức tạp hơn thế. Chế độ này lợi dụng nỗi sợ hãi chính đáng của những người theo đạo Thiên chúa Syria về việc rơi vào tay những kẻ cực đoan Hồi giáo. Nhưng chính Assad, người cha, đã tiến hành chiến tranh chống lại những người theo đạo Thiên chúa ở Lebanon, tại một thời điểm sử dụng những khẩu súng cối lớn nhất từng được chế tạo, quái vật 240mm của Nga, chống lại dân thường theo đạo Thiên chúa ở Đông Beirut. Cả cha và con đều ám sát các nhà lãnh đạo theo đạo Thiên chúa ở Lebanon (bao gồm cả hai tổng thống đắc cử) dám thách thức họ. Và Bashar al-Assad sẽ vận chuyển hàng nghìn chiến binh thánh chiến nước ngoài từ Sân bay Damascus đến biên giới Iraq, nơi họ được thả ra để tàn sát những người theo đạo Thiên chúa ở Iraq, những người Iraq khác và tất nhiên là cả người Mỹ. 

Ngay lúc này, khi viết vào ngày 6 tháng 12, sau một ngày diễn biến chóng mặt ở Syria, tôi thấy có nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời. 

Aleppo, từng là một trong những trung tâm quan trọng nhất của Kitô giáo Trung Đông, đã rơi vào tay phiến quân. Nhưng dân số Kitô giáo của thành phố chỉ còn khoảng 20.000 người — 10% so với năm 2011. Phiến quân đã nhiều lần tìm cách trấn an những người Kitô giáo còn lại, và các nhà thờ, tài sản và thậm chí cả cây thông Noel ở những nơi công cộng vẫn còn nguyên vẹn. Thiệt hại lớn nhất đối với những người Kitô giáo ở Aleppo cho đến nay là một cuộc không kích của Nga hoặc Assad (phiến quân không có máy bay), đã đánh trúng một trường học do dòng Phanxicô điều hành. Thậm chí còn có tin đồn đáng tin cậy rằng phiến quân Hồi giáo đã đề nghị đưa Giám mục Hanna Jallouf, Đại diện Tông tòa La tinh của Aleppo, lên làm thống đốc Aleppo. Nhưng nhiều Kitô hữu sợ hãi, cảnh giác và bị chấn thương. Như một bà mẹ trẻ đã nói với ACIMENA, “Tôi lớn lên ở đây. Đường phố đã chiếm một phần trái tim tôi. Mỗi lần nghĩ đến việc rời khỏi Aleppo, tôi lại càng gắn bó với nơi này hơn. Nhưng tôi sợ rằng chúng tôi sẽ lại bị mua bán”. 

Khi quân nổi loạn di chuyển về phía nam, họ đã chiếm các vùng đất của người theo đạo Thiên chúa, như thị trấn Mhardeh của Chính thống giáo Hy Lạp và Công giáo Melkite từng được bảo vệ rất kiên cường, gần như không bắn một phát súng nào vào ngày 5 tháng 12, như một phần của thỏa thuận với những người bảo vệ địa phương. Nhưng những người theo đạo Thiên chúa đã đặt ra câu hỏi chính đáng về tương lai mà họ có thể có dưới chế độ mới, do một người đàn ông từng là thành viên của Nhà nước Hồi giáo, sau đó là al-Qaeda, trước khi tách khỏi họ, lãnh đạo. Những kẻ nổi loạn này thực sự đã giảm bớt cách đối xử của họ với các nhóm thiểu số, bao gồm cả những người theo đạo Thiên chúa, trên lãnh thổ mà họ cai trị trong năm năm qua. Nhưng liệu con báo có thực sự thay đổi được đốm của mình không? Ngày mai đây sẽ là chế độ Hồi giáo như thế nào?

Và không chỉ những người theo đạo Thiên chúa mới đặt câu hỏi về tương lai. Chiến thắng của phe nổi loạn có phải là hồi kết của cuộc chiến ở Syria hay chỉ là sự khởi đầu của vòng xung đột tiếp theo? Liệu trật tự và một nhà nước hoạt động có thể được xây dựng trên đống đổ nát của 60 năm chuyên chế tham nhũng không? Liệu Israel có chuyển từ việc đối đầu với một con rối yếu ớt của Iran ở biên giới phía bắc sang đối đầu với một kẻ thù Hồi giáo Sunni Jihadist hung hăng ở Syria không?

Sự sụp đổ của Assad cũng sẽ là một thất bại cho Iran và Nga. Nó có thể làm suy yếu nghiêm trọng Hezbollah ở Lebanon, điều này có thể mang lại cho những người theo đạo Thiên chúa ở Lebanon một khoảng không gian thở rất cần thiết. 

Và vẫn còn quân đội Mỹ ở Syria hỗ trợ phiến quân người Kurd thế tục/cánh tả, những người là đồng minh chủ chốt trong cuộc chiến chống lại bọn khủng bố Nhà nước Hồi giáo — những kẻ khủng bố vẫn ẩn núp trong vùng hoang dã của Syria, và có thể nhìn thấy cơ hội trong tình hình hỗn loạn ngày càng gia tăng. Hàng triệu người tị nạn Syria đã chạy trốn giờ đây có thể cân nhắc việc trở về nhà (hoặc có thể bị đẩy ra khỏi nơi họ đang ở) trong khi hàng triệu người khác, bao gồm cả những nhân vật của chế độ với bàn tay nhuốm máu, giờ đây có thể chạy trốn. 

Những sự kiện đáng kinh ngạc của những ngày gần đây, vẫn đang diễn ra, chắc chắn sẽ dẫn đến những quân cờ domino khác đổ, nhưng ở đâu và như thế nào thì không ai đoán được. Một số người Syria gọi đất nước của họ là “trái tim đang đập của chủ nghĩa Ả Rập”, nhưng chúng ta không biết liệu trái tim đó bây giờ sẽ nhảy, hay đập vì cái ác lớn hơn, hay — cuối cùng, sau một khoảng thời gian dài và đẫm máu — đập vì điều tốt.