Năm 1928, một linh mục giáo xứ ở Earling, Iowa, đã chứng kiến ​​nỗ lực trừ tà của một người phụ nữ tên là Emma Schmidt trong suốt hai mươi ba ngày. Cùng với một số nữ tu tham dự, Cha Joseph Steiger đã báo cáo rằng đã nhìn thấy những trường hợp có sức mạnh siêu phàm, giọng nói lạ và sự bay lên khi người trừ tà, một linh mục dòng Capuchin tên là Cha Theophilus Riesinger, nỗ lực giải thoát Emma khỏi những gì ông tin là bị quỷ ám.

Trong gần một trăm năm kể từ khi những sự kiện này xảy ra, câu chuyện của Emma đã trở thành cơ sở cho nhiều bộ phim và sách. The Ritual , ra mắt ngày 6 tháng 6, kể lại câu chuyện một lần nữa. 

Lần đầu tiên chúng ta gặp Cha Steiger ( Dan Stevens ) ngay sau cái chết của anh trai ông. Một linh mục tận tụy với giáo xứ của mình và tu viện bên cạnh, ông biết được trong một chuyến viếng thăm không báo trước của giám mục rằng giáo xứ của ông sẽ cung cấp địa điểm cho một cuộc trừ tà. Trừ tà là phương sách cuối cùng, vì khoa học hiện đại không thể giải thích hoặc làm giảm bớt các vấn đề của Emma Schmidt. Steiger ban đầu phản đối lệnh của giám mục, nhưng có lẽ vì vâng lời bề trên, ông miễn cưỡng bị lôi kéo vào nghi lễ mang tính danh nghĩa cùng với một Mẹ bề trên nghiêm túc ( Patricia Heaton ) và cộng đồng các nữ tu nhỏ của bà.

Nghi lễ có thể tốt hơn nếu là Nghi lễ , số nhiều. Đêm này qua đêm khác, những người phụ nữ tham gia cùng Cha Theophilus ( Al Pacino ) và Cha Steiger để tiếp tục trừ tà cho Emma. Không có nhiều tiến triển, và thực sự, mọi thứ dường như đang trở nên tồi tệ hơn khi Emma triển khai sức mạnh kỳ lạ, khả năng thấu thị và khả năng bắt chước của mình chống lại các nữ tu bất hạnh (phải nói rằng các nữ tu thực sự là những người chịu hậu quả tồi tệ nhất).

Khi lễ trừ tà kéo dài, những điều kỳ lạ bắt đầu xảy ra xung quanh tu viện và sức khỏe tinh thần và tâm linh suy yếu của Cha Steiger bắt đầu gây ra vấn đề cho ông và những người được ông chăm sóc về mặt tinh thần. Stevens và Pacino cung cấp động lực linh mục trẻ/linh mục già quen thuộc trong các bộ phim trừ tà khác. Cũng có một khía cạnh Mulder-và-Scully nhẹ trong mối quan hệ của họ, với Cha Steiger của Stevens tuyệt vọng tìm kiếm một lời giải thích hợp lý cho nỗi đau khổ của Emma để ông và cộng đồng của mình thoát khỏi rắc rối. Để đáp lại, Theophilus lão luyện của Pacino trích dẫn Hamlet , cảnh báo vị linh mục trẻ rằng có nhiều thứ trên trời và dưới đất hơn là những gì được mơ ước trong triết lý của ông. Nhưng nhìn chung, không có người hoài nghi thực sự cứng rắn nào trong The Ritual, bộ phim diễn ra hoàn toàn trong ranh giới của một cộng đồng tôn giáo. Các nhân vật có những khoảnh khắc nghi ngờ, nhưng mọi người đều ít nhiều đã chấp nhận các khái niệm về Chúa, cái ác và lời cầu nguyện chuyển cầu. Khán giả Công giáo sẽ đánh giá cao sự nhấn mạnh đặc biệt của bộ phim vào Thánh Michael như một người cầu bầu mạnh mẽ chống lại các linh hồn ma quỷ đang rình rập khắp thế giới để tìm cách hủy hoại các linh hồn.

Mặc dù lễ trừ tà thực sự diễn ra trong hơn hai mươi ba ngày, nhưng không rõ trong nửa đầu của Ritual họ đã phải mất bao lâu để thực hiện điều đó khi một Mẹ mục sư mệt mỏi cho Cha Theophilus thêm một tuần nữa để tiếp tục cố gắng. Và khi Cha Steiger bị bao vây đi xuống ngày càng sâu hơn – về mặt tinh thần và tâm linh, theo nghĩa đen và nghĩa bóng – thì lòng mê cung của tu viện trở thành một thứ gì đó gây mất tập trung. Ritual chắc chắn không có nhiều tiếng cười, nhưng tôi đã bật cười khi, khi hành động của bộ phim lùi sâu hơn nữa vào cả những ngóc ngách của tu viện và cuộc đấu tranh với các thế lực ma quỷ, thì đột nhiên có người nhắc đến những hầm mộ chưa từng được nhắc đến trước đó. Vẻ mặt không tin trên khuôn mặt của Pacino vang vọng câu hỏi đồng thời – “Các người có hầm mộ sao?” – mà tôi đã hỏi các nhân vật trên màn ảnh. Bởi vì chúng ta không biết chính xác Cha Giáo xứ Steiger nằm trong thị trấn Earling rộng lớn hơn, khi chúng ta được cho biết cộng đồng bên ngoài biết về những việc đã xảy ra kể từ khi Emma và Theophilus đến, thật khó để biết chính xác điều đó có nghĩa là gì.

Lợi ích của một trình tự thời gian rõ ràng hơn và ý thức về không gian được thể hiện rõ trong nửa sau đầy hồi hộp của The Ritual , khi Cha Theophilus và nhóm của ông chạy đua với thời gian để cứu mạng Emma. Tôi thấy mình thích từng thành viên của cộng đồng tôn giáo nhỏ bé này do dàn diễn viên tài năng thủ vai. Pacino, một người dễ mến, luộm thuộm, Cha Theophilus vội vã chạy quanh với dáng đi lê bước và kiên nhẫn cầu nguyện cho Emma đau khổ (và đau khổ). Thật dễ quên khi nhìn thấy vị giáo sĩ tốt bụng này rằng Pacino đã từng vào vai Hoàng tử bóng tối trong The Devil’s Advocate . Tôi gần như ước The Ritual được phát hành dưới dạng một loạt phim ngắn để chúng ta có thể tìm hiểu thêm về ông, cũng như về mối quan hệ của Cha Steiger với người anh trai quá cố của mình và câu chuyện của chính Emma.

Biên kịch kiêm đạo diễn David Midell phát biểu trong phần ghi chú báo chí cho bộ phim rằng những câu chuyện trừ tà giống như một bài kiểm tra Rorschach: “Những người có nền tảng về đức tin và tôn giáo nhìn thấy cuộc đấu tranh tâm linh cho linh hồn của một con người, trong khi những người có đầu óc khoa học hơn nhìn thấy một người cần được hỗ trợ về mặt tâm thần.” Thật vậy, The Ritual đạt được nhiều điểm nhất trên bảng điểm “rùng rợn” khi nó dựa vào sự căng thẳng giữa tâm lý và siêu nhiên (một câu chuyện về một nữ tu tôn giáo đã thoáng khơi dậy hy vọng rằng chúng ta đang tiến vào lãnh địa của Black Narcissus ). Những khoảnh khắc đáng sợ nhất đến khi các thế lực ma quỷ áp bức Emma cố gắng phân tán và làm cộng đồng tôn giáo nơi cô sinh sống trở nên bối rối. Hay chúng chỉ là hậu quả của việc làm việc quá sức và kiệt sức đang chơi khăm?

The Ritual nhận ra điều mà các bộ phim khác trong thể loại trừ tà bỏ sót. Những điều kiện trao quyền cho ma quỷ hoạt động thường rất đáng buồn. Các tác phẩm trước đây của Midell xem xét cách xã hội đối xử với những người dễ bị tổn thương nhất, bao gồm người khuyết tật và những người có vấn đề về sức khỏe tâm thần. Cho dù người xem cuối cùng có kết luận rằng Emma Schmidt thực sự bị quỷ ám hay không, như chúng ta đã học được với Cha Steiger về lịch sử cá nhân của Emma, ​​thì rõ ràng là chính những người được giao nhiệm vụ bảo vệ cô đã làm cô thất vọng, ngược đãi cô và thao túng cô. Cuối cùng, The Ritual dường như gợi ý rằng nỗi kinh hoàng thực sự xảy ra ở bất cứ nơi nào và bất cứ khi nào nỗi đau khổ bị phớt lờ, bị bỏ mặc và không được cứu chuộc.