Ngày nay, hầu hết người Mỹ đều biết Mùa Vọng là thời điểm đếm ngược đến thời điểm mua sắm Giáng sinh, với những bài hát mừng Giáng sinh trên radio và trong các cửa hàng, cùng các bữa tiệc văn phòng và lời nhắc nhở mua cây thông Noel.

Nhưng theo lịch sử, trong Giáo hội Công giáo, nơi thiết lập Mùa Vọng ngay từ đầu, mùa này nhấn mạnh đến việc tự chối bỏ bản thân để chuẩn bị về mặt tinh thần cho sự ra đời của Chúa Jesus.

Trước đây, Giáo hội yêu cầu người Công giáo phải thực hành việc sám hối dưới hình thức ăn chay (ăn ít thức ăn hoặc không ăn) và kiêng khem (tránh một số loại thức ăn, chẳng hạn như thịt). Bây giờ, việc sám hối là do lời mời. Nhưng nó vẫn chưa hoàn toàn lỗi thời.

Hội đồng Giám mục Công giáo Hoa Kỳ cho biết Mùa Vọng bao gồm “một yếu tố sám hối”, “theo nghĩa là chuẩn bị, làm dịu và rèn luyện trái tim chúng ta để đón nhận niềm vui trọn vẹn của lễ Giáng sinh”.

Giám mục David Zubik của Pittsburgh nói với tờ Register rằng Mùa Vọng là “mùa giàu ý nghĩa và mục đích”, mùa này rất năng động chứ không chỉ đơn thuần là chờ đợi đến Giáng sinh.

“Mặc dù thường được coi là thời gian của sự mong đợi vui tươi, nhưng đây cũng là mùa sám hối và chuẩn bị, mang theo hai chủ đề hy vọng và ăn năn. Cũng giống như Mùa Chay chuẩn bị cho chúng ta đón mừng vinh quang của Lễ Phục sinh, Mùa Vọng kêu gọi chúng ta chuẩn bị tâm hồn cho sự xuất hiện của Chúa Kitô — không chỉ là em bé chào đời tại Bethlehem mà còn là Vua sẽ tái lâm,” Đức Giám mục Zubik cho biết qua email thông qua một người phát ngôn.

Mùa Vọng là gì?

Phần dễ là tiếng Latin. “Advent” bắt nguồn từ các từ tiếng Latin ad (có nghĩa là “đến”) và venire (có nghĩa là “đến”) — hay theo nghĩa đen là “đến”.

“Đến” là gì? Tất nhiên là lễ Giáng sinh, lễ mừng Chúa Jesus ra đời, được tổ chức vào ngày 25 tháng 12. Nhưng không chỉ có lễ Giáng sinh.

Thánh Bernard thành Clairvaux (1090-1153), một tu sĩ Xitô người Pháp và là tiến sĩ của Giáo hội, đã nói về “ba lần đến” của Chúa Giêsu : bằng xương bằng thịt, ở Judea vào thế kỷ thứ nhất; bây giờ, với những tín đồ “nhìn thấy Chúa trong chính con người họ”; và vào thời điểm tận thế, khi Chúa Giêsu sẽ đến “trong vinh quang và uy nghi”.

Thánh Bernard khuyên người nghe (trong “ Bài giảng thứ 5” về Mùa Vọng ) hãy tập trung vào việc Chúa Giêsu ngự vào lòng họ.

“Bởi vì sự đến này nằm giữa hai sự đến kia, nên nó giống như một con đường mà chúng ta đi từ lần đến đầu tiên đến lần cuối cùng,” Thánh Bernard nói. “Trong lần đầu tiên, Chúa Kitô là sự cứu chuộc của chúng ta; trong lần cuối cùng, Người sẽ xuất hiện như sự sống của chúng ta; trong lần đến giữa này, Người là sự nghỉ ngơi và an ủi của chúng ta.”

Lễ sám hối mùa Vọng?

Con đường đó đã từng có rất nhiều cái bụng đói.

Theo một bài viết trong ấn bản tháng 2 năm 1881 của Irish Ecclesiastical Record , Giáo hội sơ khai ở Ireland gọi Mùa Vọng là “Mùa Chay Mùa Đông” . Thánh Leo Đại đế, giáo hoàng vào thế kỷ thứ năm, gọi đây là “mùa chay mùa đông”.

“Vì vậy, khi cơ thể kiêng ăn, tâm trí hãy kiêng các thói hư tật xấu và phán đoán mọi mối bận tâm và ham muốn trần thế theo luật của Đức Vua,” Thánh Leo đã nói trong một bài giảng về Mùa Vọng và các giai đoạn kỷ luật phụng vụ khác.

Thánh Gregory thành Tours, giám mục thành Tours vào thế kỷ thứ sáu ở nơi hiện là miền trung nước Pháp, đã nói trong Lịch sử người Franks ( Quyển 10, Đoạn 6 ) rằng người tiền nhiệm của ông vào thế kỷ thứ năm là Thánh Perpetuus đã thực hiện một chế độ ăn chay ba lần một tuần từ ngày 12 tháng 12, ngày sau ngày lễ của Thánh Martin thành Tours, cho đến Đêm Giáng sinh. Tức là 43 ngày, hoặc khoảng thời gian của Mùa Chay.

Mặc dù chi tiết có khác nhau, Mùa Vọng vẫn là thời gian sám hối chính thức cho đến đầu thế kỷ 20. Viện phụ Prosper Guéranger (1805-1875), một linh mục và tu sĩ dòng Biển Đức người Pháp, đã viết trong cuốn sách The Liturgical Year xuất bản năm 1870 rằng Mùa Vọng là “thời gian chuẩn bị, đúng như tên gọi, cho Sự ra đời của Đấng Cứu Thế, bằng các việc sám hối” (trang 23).

Theo cuốn sách The Definitive Guide to Catholic Fasting and Abstinence (trang 52) của Matthew Plese xuất bản năm 2023, việc ăn chay được yêu cầu vào các ngày thứ Tư và thứ Sáu trong Mùa Vọng tại Hoa Kỳ cho đến năm 1840, khi các ngày thứ Tư không còn nữa. Việc ăn chay bắt buộc vào cả thứ Tư và thứ Sáu trong Mùa Vọng đã biến mất ở khắp mọi nơi khi Bộ luật Giáo luật năm 1917 bỏ qua điều này.

Mặc dù vậy, ký ức vẫn còn đó. Năm 1942, nhà thơ người Ireland Patrick Kavanagh đã viết trong Advent :

Nhưng ở đây trong căn phòng tối tăm của Mùa Vọng

Nơi có bánh mì đen khô và trà không đường

Của sự sám hối sẽ quyến rũ trở lại sự xa hoa…

Bài thơ gợi nhớ đến một thời kỳ trong Giáo hội khi việc ăn chay và kiêng khem là yêu cầu quanh năm đối với người Công giáo, như Register đã đưa tin vào tháng 4 năm 2023. Một số giám mục Hoa Kỳ gần đây đã thể hiện sự quan tâm đến việc khôi phục lại quy tắc không ăn thịt vào các ngày thứ Sáu trong suốt cả năm của Giáo hội trước năm 1966, như Register đã đưa tin vào tháng 11 năm 2024. Tuy nhiên, một câu hỏi phổ biến hơn đối với các giám mục là liệu họ có tạm thời dỡ bỏ các quy tắc mà Giáo hội hiện đang áp dụng hay không, chẳng hạn như khi Ngày Thánh Patrick rơi vào thứ Sáu trong Mùa Chay .

Đối với Mùa Vọng, Giáo hội hiện không dành riêng một ngày nào trong mùa này để nhịn ăn hoặc tránh một số loại thực phẩm nhất định hoặc bất kỳ hình thức hy sinh nào khác.

Bộ Giáo luật hiện hành, được ban hành năm 1983, định nghĩa “những ngày và thời gian sám hối trong Giáo hội hoàn vũ” là “mỗi thứ Sáu trong cả năm và mùa Chay” ( 1250 ), có thể thay đổi bởi các hội đồng giám mục quốc gia ( 1253 ). Điều đó không bao gồm Mùa Vọng.

Từ Bắt buộc đến Tự nguyện

Ở các thế hệ trước, Mùa Vọng có một cánh cửa hậu được xây dựng sẵn để sám hối chính thức, dưới hình thức Ngày Ember, yêu cầu những ngày ăn chay và kiêng khem diễn ra bốn lần một năm trong ba ngày, luôn luôn là thứ Tư, thứ Sáu và thứ Bảy.

Một loạt Ngày Ember diễn ra trong Mùa Vọng, luôn diễn ra sau lễ Thánh Lucy vào ngày 13 tháng 12.

Năm 2024, những ngày đó rơi vào thứ Tư, ngày 18 tháng 12; thứ Sáu, ngày 20 tháng 12; và thứ Bảy, ngày 21 tháng 12.

Nhưng Ngày Ember không có trong lịch của Giáo hội toàn cầu vì những thay đổi trong những năm 1960.

Vào tháng 2 năm 1966, Thánh Phaolô VI đã để cho các hội đồng giám mục quốc gia quyết định những ngày nào ngoài Mùa Chay và Thứ Sáu Tuần Thánh là ngày ăn chay và kiêng thịt, trong tông hiến Paenitemini (Chương 3) của ngài.

Vào tháng 11 năm 1966, các giám mục Hoa Kỳ đã bãi bỏ quy định không ăn thịt vào các ngày thứ sáu, ngoại trừ Mùa Chay và Thứ Sáu Tuần Thánh, và cũng lưu ý rằng lễ canh thức và Ngày Ember “không còn bắt buộc phải ăn chay và kiêng thịt nữa”.

Tuy nhiên, các giám mục Hoa Kỳ cho biết: “Chúng tôi hy vọng rằng việc đổi mới phụng vụ và sự trân trọng sâu sắc hơn niềm vui của những ngày lễ trong năm của Kitô giáo sẽ dẫn đến sự trân trọng mới về lý do tại sao tổ tiên chúng ta nói về ‘một ngày chay tịnh trước lễ hội’ ” .

Các giám mục nói thêm: “Chúng tôi không áp đặt việc ăn chay trước bất kỳ ngày lễ nào, nhưng chúng tôi cho rằng những người sùng đạo sẽ tìm thấy niềm vui Kitô giáo lớn hơn trong các ngày lễ trong lịch phụng vụ nếu họ tự nguyện ràng buộc mình, vì động cơ và tinh thần đạo đức của riêng mình, để chuẩn bị cho mỗi lễ hội của Giáo hội bằng một ngày tự chối bản thân, cầu nguyện sám hối và ăn chay”.

Mang nó trở lại?

Một số người Công giáo muốn thấy tinh thần sám hối sâu sắc hơn được khôi phục trong Mùa Vọng.

Trong cuốn sách của mình, Plese mô tả một hội đoàn có tên là Hội Thánh Nicholas, kêu gọi những người Công giáo cam kết riêng tư kiêng thịt từ ngày 12 tháng 11 cho đến ngày Giáng sinh, bao gồm toàn bộ mùa Vọng hiện tại của Giáo hội.

Exodus, tổ chức Công giáo tài trợ cho chương trình Exodus 90 kéo dài ba tháng nổi tiếng về quá trình thanh lọc cơ thể và tinh thần hướng đến lễ Phục sinh, đưa ra thử thách Mùa Vọng cho nam giới Công giáo với các bài đọc tâm linh và truyền thống Mùa Vọng nhằm giúp họ “vượt qua chủ nghĩa tiêu dùng và giải trí hời hợt thường làm tầm thường hóa mùa tuyệt đẹp này”.

John Grondelski, một nhà thần học và cựu phó khoa Thần học tại Đại học Seton Hall, nói với tờ Register rằng việc khôi phục nghi lễ sám hối chính thức trong những tuần trước lễ Giáng sinh sẽ tương đương với điều mà ông gọi là “chăm sóc mục vụ vững chắc”.

Grondelski, một cộng tác viên của Register , cho biết qua email rằng: “Vấn đề với Mùa Vọng, đặc biệt là trong bối cảnh của người Mỹ, là tháng 12 trở thành ‘sự mong đợi’ hơn là ‘sự chuẩn bị cho’ Giáng sinh . “Kết quả là chúng ta chuẩn bị trước cho lễ kỷ niệm nhưng không bao giờ chuẩn bị gì cả”.

“Và toàn bộ lý do cho mùa lễ này là ‘vì loài người chúng ta và để cứu rỗi chúng ta, Ngài đã từ trời xuống’”, Grondelski nói, ám chỉ đến Kinh Tin Kính Nicea, “có nghĩa là có điều gì đó chúng ta cần được cứu khỏi, điều đó đe dọa chúng ta. Chúng ta biết từ sự mặc khải rằng đó là gì — tội lỗi — và lỗi của ai — của chúng ta. Vì vậy, chúng ta không nên coi nhẹ Mùa Vọng hoặc biến nó thành một Giáng sinh thu nhỏ để đến ngày 26 tháng 12, mọi thứ sẽ kết thúc”.

Mùa Vọng và Xưng Tội

Ngay cả khi không có quy định nào của Giáo hội yêu cầu thì việc sám hối vẫn luôn là một lựa chọn.

Tác giả Jay Richards đã đặt câu hỏi một cách hùng biện trong cuốn sách Ăn, Ăn chay, Tiệc tùng năm 2020 của mình rằng điều gì sẽ xảy ra nếu những người theo đạo Thiên chúa “ tự do bắt đầu đánh dấu Mùa Vọng” bằng việc ăn chay.

“Sẽ thế nào nếu Giáo hội khuyến khích điều này mà không yêu cầu nêu chi tiết?” ông viết.

Và khi nói đến việc sám hối, luôn có bí tích được gọi bằng cái tên đó.

Đức Giám mục Zubik của Giáo phận Pittsburgh, nơi mọi nhà thờ đều có kế hoạch cử hành bí tích vào thứ Tư, ngày 11 tháng 12, cho biết việc đi xưng tội là một cách thiết yếu để tuân giữ Mùa Vọng.

Sự chuẩn bị tốt nhất cho lễ Giáng sinh không phải là nấu ăn, nướng bánh hay mua sắm, mà là đền bù với Chúa.

“Giáo hội khuyến khích chúng ta suy ngẫm về cuộc sống của mình, tìm kiếm sự hòa giải và đào sâu mối quan hệ của chúng ta với Chúa trong thời gian này. Khía cạnh sám hối này làm nổi bật cơ hội để khiêm nhường và hoán cải — sắp xếp lại các ưu tiên của chúng ta để dành chỗ cho Chúa Kitô,” Đức Cha Zubik nói với Register. “Mùa Vọng nhắc nhở chúng ta rằng niềm vui đích thực đến từ một trái tim được biến đổi bởi tình yêu của Chúa, và sự biến đổi này bắt đầu bằng tinh thần sám hối.”