Damien O’Connor đã không đến Pháp trong ba thập kỷ và trước đó ông chỉ đến nước này một lần.

Tuy nhiên, từ ngày 18 đến ngày 20 tháng 10, O’Connor, phó chủ tịch phụ trách truyền giáo và đào tạo đức tin tại Hiệp sĩ Columbus (K of C), đã cùng hơn 150 tín đồ chân trần mang cờ hành hương từ Genêts đến Mont Saint-Michel, một tu viện mang tính biểu tượng 1.000 năm tuổi ở Normandy.

“Theo nhiều cách, tôi đã lần đầu tiên chạm trán với nước Pháp,” O’Connor nói với Register. “Tôi đã may mắn được đi du lịch khá nhiều, và tôi chưa bao giờ thấy bất cứ điều gì giống như [Mont Saint-Michel]. Đó là một phước lành sâu sắc và là một trải nghiệm mà theo nhiều cách, tôi vẫn đang xử lý.”

Sáng kiến ​​này do các thành viên người Pháp của K of C dẫn đầu như một phần trong truyền thống hàng năm của nhóm nhằm tổ chức một cuộc hành hương và tĩnh tâm toàn quốc để cầu nguyện cho Giáo hội, nước Pháp và các gia đình, cũng như để kỷ niệm Ngày lễ Các Thánh và xây dựng tình anh em giữa các Hiệp sĩ. Cùng với cuộc đi bộ, những người hành hương cũng tham gia vào một loạt các cuộc nói chuyện, Thánh lễ, xưng tội và thờ phượng trong suốt tuần lễ. Chủ đề của năm nay tập trung vào việc chịu đựng những trận chiến tâm linh trong cuộc sống hàng ngày.

“Buổi tĩnh tâm này rất quan trọng để củng cố đức tin của các thành viên, để khám phá một nơi mới và được thúc đẩy bởi tinh thần của nơi đó,” Arnaud Boutheon, giám đốc địa phương hóa của K of C, nói với Register. “Giống như chúng tôi là những sinh viên, và tôi thực sự muốn những người đàn ông được đào tạo và, giống như những sinh viên, làm việc trên đức tin của họ.”

Boutheon cho biết thêm rằng cuộc hành hương này, giống như những năm trước, cũng là cơ hội tuyển dụng những người đàn ông trở thành Hiệp sĩ; thực tế, 10 người đàn ông Công giáo đã gia nhập K of C trong một buổi lễ tuyên dương được tổ chức tại tu viện lịch sử này.

Được xây dựng ngoài khơi bờ biển nước Pháp, Mont Saint-Michel — dành riêng cho Thánh Michael Tổng lãnh thiên thần, vị thánh bảo trợ của nước Pháp và là người bảo vệ chống lại ma quỷ — có thể tiếp cận khi thủy triều xuống và đã thu hút hàng triệu người hành hương cũng như khách du lịch trong suốt thời gian tồn tại của nó. Tuy nhiên, việc băng qua bãi cát không dành cho những người yếu tim do điều kiện thời tiết không lý tưởng vào những tháng cuối năm. Tuy nhiên, những thử thách “đòi hỏi thể chất”, như O’Connor mô tả, đã đưa ra lời nhắc nhở sâu sắc cho những người hành hương rằng, qua những khó khăn của cuộc sống, Chúa không bỏ rơi những ai tin tưởng vào Người.

“Thông thường, thời tiết ở đó rất gió, mưa và nói một cách đơn giản là không dễ chịu”, O’Connor nói với Register. “Tuy nhiên, Mont Saint-Michel không gì khác ngoài ngọn hải đăng của hy vọng, vẻ đẹp — và theo nghĩa đen, đối với chúng tôi, những người hành hương, là nơi trú ẩn an toàn. Mặc dù được xây dựng bởi bàn tay con người, nó tượng trưng cho sự bất lực của chúng ta và sức mạnh của Chúa nếu chúng ta chỉ đầu hàng Người”.

Tuy nhiên, bất chấp “sự khó chịu và đau khổ” của cuộc hành hương qua nhiều dặm đường và nhiều yếu tố thời tiết (mặc dù không có mưa), O’Connor khẳng định rằng nó đã mang đến “cơ hội để gặp gỡ Chúa một cách rất rõ ràng”.

“Chúng ta thường cầu nguyện với Chúa khi chúng ta đau khổ, và hầu hết mọi người sẽ chia sẻ cách họ đã trải nghiệm câu trả lời của Chúa, thường là theo những cách nhỏ nhặt,” ông nói với Register. “Sự thật là, tôi được nhắc nhở rằng Chúa không chỉ xuất hiện vì tôi đang đau khổ. Ngài đã ở đó trong suốt thời gian đó. Tôi chỉ quyết định mở mắt và trái tim mình ra để đón nhận sự hiện diện của Ngài.”

Trong suốt cả tuần và trong cuộc diễu hành qua bãi cát Normandy, O’Connor đã cầu nguyện cho gia đình mình và sự lãnh đạo của Hiệp sĩ tối cao Patrick Kelly, cũng như ca ngợi Chúa vì những phước lành trong cuộc sống.

O’Connor được Boutheon và French Knights mời đến để thuyết trình về Cor , một sáng kiến ​​mới của K of C được thiết kế để giúp những người đàn ông Công giáo tập trung lại vào Chúa Kitô, củng cố đức tin và nhân đức của họ thông qua tình anh em cam kết cầu nguyện, đào tạo và tình huynh đệ. Trong khi ông thừa nhận rằng French Knights “đặc biệt cháy bỏng vì đức tin”, O’Connor hy vọng các hội đồng K of C sẽ áp dụng “công cụ quan trọng để truyền giáo cho những người đàn ông trong giáo xứ của họ”.

Bên cạnh việc giới thiệu Cor , O’Connor và 150 người hành hương đã được tham gia thông qua một loạt sáu bài giảng do các linh mục từ các giáo phận trên khắp nước Pháp trình bày. Các chủ đề chủ yếu tập trung vào cách đàn ông có thể sống hào hiệp và can đảm, các chiến thuật mà Satan sử dụng, lời khuyên về sự phân định và cách phục vụ gia đình, bạn bè và những người đang gặp khó khăn một cách táo bạo và vui vẻ. Trong suốt cuối tuần, mỗi người hành hương cũng có một “người bạn đồng hành cầu nguyện” – một người bạn đồng hành giúp đỡ lẫn nhau, gợi lên đoạn văn trong kinh thánh “Sắt mài sắt”. Người bạn đồng hành cầu nguyện của O’Connor, tình cờ thay, có họ hàng ở Rochester, New York, gần nơi anh đã đến thăm “khá nhiều” trong thời thơ ấu của mình.

Đối với Boutheon, cuối tuần này “rất xúc động” — với những người hành hương chia sẻ những điểm yếu và sự dễ bị tổn thương của họ — và là cơ hội để đàn ông thoát khỏi sự bận rộn của cuộc sống và gặp gỡ Chúa Kitô. Tuy nhiên, một linh mục đã cảnh báo rằng một cuộc hành hương chỉ là tạm thời, so sánh những người tham gia với Peter, James và John xuống núi sau khi chứng kiến ​​​​Sự biến hình. Họ sẽ phải đưa những bài học rút ra được trong suốt cuối tuần vào cuộc sống hàng ngày của họ.

“Chúng ta cần quay trở lại thế giới thực vì, mặc dù [cuộc hành hương] là một khoảnh khắc rất mạnh mẽ, nhưng đó không phải là thế giới thực,” Boutheon nói với Register. “Nhưng chúng ta lấy sức mạnh: Chúng ta cầu nguyện cùng nhau; chúng ta có nhiều khoảnh khắc im lặng và tôn thờ. Mục đích thực sự là để chúng ta mạnh mẽ hơn để đối mặt với thế giới và phục vụ thế giới và những người khác.”

Cuộc hành hương diễn ra gần một năm trước lễ kỷ niệm 10 năm thành lập K of C tại Pháp. (K of C chính thức thành lập các hội đồng đầu tiên vào tháng 12 năm 2015.) Tuy nhiên, tổ chức này đã có mối quan hệ với đất nước này trong hơn một thế kỷ, khi quản lý các trung tâm giải trí, được gọi là K of C Huts, dành cho binh lính Đồng minh trong Thế chiến thứ nhất. Trong những năm chiến tranh tàn lụi, K of C cũng tạo điều kiện cho một cuộc hành hương đến các đền thờ Đức Mẹ như ở Lourdes, một truyền thống mà dòng vẫn tiếp tục thực hiện thông qua chương trình “ Những chiến binh đến Lourdes ”. Ngay cả người sáng lập của dòng, Chân phước Michael McGivney — người đang trên con đường nên thánh — cũng chịu ảnh hưởng của người Canada gốc Pháp khi theo học tại chủng viện tại Cao đẳng St. Hyacinthe ở Montreal, theo The Knights of Columbus: An Illustrated History .

Ngày nay, có 1.105 Hiệp sĩ tại Pháp và 35 hội đồng. O’Connor cho biết sự phát triển và sự cộng hưởng của K of C đối với những người đàn ông Công giáo Pháp là minh chứng cho đặc sủng của Cha McGivney; trong khi đó, đối với Boutheon, tầm nhìn của người sáng lập K of C về một dòng Công giáo huynh đệ đã “mang tính tiên tri cho nước Pháp, cho thời gian tới để củng cố những người đàn ông, bảo vệ gia đình họ và gia tăng tình anh em này thông qua lòng bác ái và phục vụ”. Trên thực tế, trong suốt cuối tuần, thánh tích của Cha McGivney đã được tôn kính.

Cuối cùng, khi O’Connor trở về nhà và suy ngẫm về hành trình thể chất và tinh thần của mình, ông đã viết thư cho các Hiệp sĩ Pháp bày tỏ lòng biết ơn đối với chứng ngôn Kitô giáo của họ, ông nói rằng: “Các anh em của tôi, các anh em là lời nhắc nhở quan trọng đối với tôi về tình anh em trông như thế nào và đức tin trong hành động thực sự là gì. Tôi chỉ hy vọng các anh hiểu rằng, theo tôi, các Hiệp sĩ Columbus ở Pháp là những người vô cùng truyền cảm hứng và là những người mà tất cả các Hiệp sĩ Columbus trên khắp thế giới nên noi theo.”

Ông kết thúc bức thư của mình bằng tuyên bố, “Xin đừng bao giờ nghi ngờ tác động mà bạn có thể tạo ra đối với người khác bằng cách noi gương Chúa Kitô.”